Hamilton Pulsar: метеор на часовом небосклоне

6 мая 1970 года, после нескольких лет дорогостоящих исследований, американская часовая фирма Hamilton представила первые в мире электронные часы с цифровой индикацией, получившие название Pulsar Time Computer. Хотя новинка американцев не была первыми кварцевыми часами серийного производства (эти лавры принадлежат, как известно, компании Seiko), часы Hamilton в отличие от японских не мимикрировали под механику, а сразу заявили о себе, как о принципиально новом продукте. У модели не было ни стрелок, ни циферблата, мало того, ни единого подвижного компонента в механизме (технология «Solid State»). Главным новшеством Pulsar была цифровая индикация при помощи светодиодов.

Дизайн модели придумал американский художник и скульптор Эрнест Трова, а для разработки механизма компания Hamilton привлекла малоизвестную техасскую фирму Electro/Data, у которой уже был работающий прототип часов со светодиодным дисплеем, созданный Джорджем Тиссом. От сотрудничества с Electro/Data Hamilton хотела получить что-то вроде уменьшенной копии часов, которые создала специально для съемок фильма «Космическая одиссея 2001» Стенли Кубрика, но с использованием LED-технологии. В результате первые прототипы модели были созданы на основе платы 44-IC module, а цифровой дисплей часов работал на новинке от Hewlett-Packard – светодиодном LED-элементе HP 5082-700.

За день до пресс-конференции в нью-йоркском ресторане The Four Seasons директор по исследованиям и разработкам Hamilton Джон Бёрджи (John Bergey) презентовал прототип Pulsar Time Computer в эфире вечернего шоу Джонни Карсона. Принцип работы часов заключался в следующем: при нажатии на фронтальную кнопку на корпусе на экране часов загорались красные цифры, которые гасли через 1-2 секунды. При этом стоило подержать палец на кнопке чуть подольше, как запускался отсчет секунд. Экран был изготовлен из синтетического рубина, что объясняло его красноватый оттенок. Настройка времени осуществлялась с помощью магнита, интегрированного в застежку браслета («кнопки» для настройки располагались на задней крышке корпуса). В качестве элемента питания использовались 2 большие ртутные батарейки, работы которых должно было хватать на год при условии, что дисплей используется не более 25 раз в сутки.

Название Pulsar родилось из повального в те годы увлечения космосом и астрономией. Листая астрономический журнал, Берджи наткнулся на звучное слово «пульсар» и, узнав, что это такое, решил, что новый термин наилучшим образом отражает суть концепции часовой новинки Hamilton. В современной астрофизике под пульсарами понимают космическое тело (как правило, нейтронную звезду) с магнитным полем, которое наклонено к оси вращения, из-за чего посылаемое им на Землю оптическое, рентгеновское (и прочие виды) излучение имеет форму строго периодических импульсов.

Новинка Hamilton вызвала у Карсона недоумение и, швырнув часы на пол, ведущий произнес вошедшую в историю фразу: «Это никогда не разорит Микки Мауса», вероятно, имея в виду крайне популярные в то время часы с диснеевским мышонком. Несмотря на столь неоднозначный прием, зрителям часы понравились, и потенциальные покупатели просто атаковали студию звонками.

Официальная презентация для прессы тоже прошла не без сложностей. Представленные 6 мая прототипы объединяла одна большая проблема – заряд батареи иссякал всего за несколько минут использования. Эта история стала поводом для злых шуток журналистов, которые позже вспоминали, что специалистам Hamilton пришлось по очереди «гонять» на презентации один экземпляр модели, пока в остальных за кулисами меняли батарейки.

С презентацией часов американцы, очевидно, поспешили, но для спешки у Hamilton было 2 веских причины. Во-первых, в декабре 1969 года компания Seiko представила первые в мире наручные кварцевые часы, став таким образом пионером отдельного направления в часовой индустрии. К слову, ненамного от японцев отстали швейцарцы, которые презентовали собственную кварцевую новинку в апреле 1970 года на выставке в Базеле. Вторым важным моментом стала непростая финансовая ситуация в компании, грозившая Hamilton закрытием. В 1970 году из-за жесткой конкуренции и снижения спроса на военную продукцию Hamilton потеряла 24 млн. долларов, что в пересчете на сегодняшние деньги составляет 74 млн. Посредством выпуска революционной цифровой новинки Hamilton наверняка хотела поправить дела.

Продвижение новинки было знатным. Еще в мае 1970 года о часах написали не где-нибудь, а в самой New York Times, а летом обзор на Pulsar с описанием того, как устроены часы внутри, вышел на страницах Popular Science. К статье прилагалась фотография тогдашнего президента Hamilton Ричарда Блэкинджера. Осенью того же года реклама часов была опубликована в журнале Ebony, ориентированном на афроамериканскую аудиторию.

Первая лимитированная 400 экземплярами партия часов под торговым брендом Pulsar поступила в продажу в конце 1971 года (в других источниках называется конкретная дата – 4 апреля 1972 года). Каждый экземпляр модели с лаконичным названием Р1 был пронумерован и подписан Эрнестом Трова. Реклама часов вышла под слоганом: «Если вы хотите одним из первых носить на запястье компьютер космической эры, напишите компании Hamilton прямо сейчас и закажите ваши Pulsar». Желающих приобрести модные часы-компьютер (хотя мы все прекрасно понимаем, что компьютером они не были) не останавливала даже запредельная цена $2100. Среди первых владельцев Pulsar Р1 называют шаха Ирана, короля Иордании, президентов США Джеральда Форда и Ричарда Никсона, и даже советского лидера Леонида Брежнева. Впоследствии вся партия Pulsar Р1 была отозвана для замены модуля.

Серийный выпуск часов стартовал в августе 1972 года. Вторая версия модели, Pulsar Р2, предлагалась в стальном исполнении, в корпусе из стали с покрытием из 14-каратного золота и в золотом корпусе. Часы получили улучшенную микросхему и дисплей с регулируемой яркостью свечения, корпус-подушка приобрел более округлые очертания, а кнопку перенесли на правую сторону. Что интересно, ценник Pulsar стал доступнее, но все равно был высоким. Стальная версия модели Pulsar Р2 «Astronaut» предлагалась за $390, что было эквивалентно тогдашней стоимости стальных Rolex Submariner. Именно эти часы появятся на запястье Роджера Мура в одной из частей бондианы («Живи и дай умереть»).

Вслед за Джеймсом Бондом Pulsar будут носить и другие герои того времени, но уже не в кино, а в реальном мире. В числе поклонников модели были замечены Джек Николсон, Элтон Джон, Кит Ричардс, Джо Фрейзер, Питер Селлерс, Бил Биксби и даже Элвис Пресли, которому приписывают беззаветную преданность другому часовому хиту Hamilton – электрическим часам Ventura.

Успех часов был колоссальным, но продлился недолго. К концу 1973 года Hamilton вышла на объем производства более 10000 экземпляров в месяц и при этом не могла полностью удовлетворить спрос покупателей. В следующем году продажи часов удвоились, а еще через год снова выросли (на 47%), достигнув пиковой отметки в $25,000,000. Собственно, на этом мода на дорогие часы на LED-индикаторах начала сходить на нет. В исследовании Гарвардской бизнес-школы 1985 года, посвященном мировому рынку часов, подробно описана сложившаяся на рынке ситуация.

Потребительский спрос на цифровые устройства начал расти в 1974 году, когда компания National Semiconductor объявила, что будет продавать часы со светодиодной индикацией по цене 125 долларов. Сразу после этого буквально все производители интегральных микросхем представили собственные часы на светодиодах. Каждая фирма инвестировала в полностью автоматизированные заводы по производству часов. Вскоре собственные светодиодные и/или ЖК-модули для часов производили около 30 компаний, в числе которых Commodore, Intel Microma, Hewlett-Packard, Hughes Aircraft и другие. Еще около 50 компаний производили цифровые часы, используя сторонние модули. На короткий срок США превратились в ведущего производителя кварцевых часов. В период с 1972 по 1974 годы компания Omegа закупила у Pulsar порядка 30 000 светодиодных модулей, которыми оснащала свои Time Computer. Компания Texas Instruments снабжала жидкокристаллическими модулями швейцарскую фирму Ebauches SA, которую сегодня знают как ETA.

Тот факт, что часы в это время производили те, кто не имел к ним отношения, лишь осложнял ситуацию. Для входа в этот бизнес не было никаких препятствий и не требовалось никакого опыта в производстве часов. Для механизмов, в которых кроме кнопок для установки времени не было никаких движущихся частей, не нужно было придумывать никаких часовых ноу-хау. В результате хлынувшая на рынок волна светодиодных часов привела к снижению цен и росту спроса. В период светодиодного бума (1974 год) цены на часы варьировались от 100 до 275 долларов. Джон Бёрджи уже тогда предсказывал дальнейшее снижение цен, ожидая, что к 1978 году часы со светодиодной индикацией будут стоить около $20.

Прогнозы Бёрджи оправдались с лихвой. В 1975 году в рамках Consumer Electronic Show в Чикаго компания Texas Instruments представила часы с жидкокристаллическим дисплеем, который потреблял в разы меньше энергии, чем светодиоды Hamilton. Среди новинок Texas Instruments также представила часы со светодиодными дисплеями, но проблема заключалась не столько в самом этом факте, сколько в стоимости новых моделей. Часы Texas Instruments предлагались по цене $40, позднее стоимость удалось снизить сначала до $20, а потом и вовсе до $10.

Для компании Hamilton такая бизнес-стратегия стала настоящим коммерческим разгромом. В 1976 году продажи Pulsar упали на 14% (до 21,6 млн. долларов), а в первой половине 1977-го часы, цены на которые никогда не опускались ниже $249, потеряли 5,9 млн. долларов при продажах 13,5 млн. Своеобразным прощанием Hamilton с историей их яркого светодиодного метеора стал выпуск модели Pulsar Pulse Rate Monitor с пульсометрическим датчиком.

В июле 1977 года Hamilton Metals Wallace, частью которой являлась компания Hamilton продает бренд Pulsar фирме Rhapsody Inc., которая в свою очередь в 1978 году продает его Seiko. В наши дни под брендом Pulsar компания Seiko выпускает недорогие кварцевые часы с аналоговой индикацией. Кстати, именно этим объясняется тот факт, что в перевыпусках модели вы не увидите слова Pulsar на корпусе.

Раз уж мы упомянули о перевыпусках, звезда Pulsar вновь ненадолго вспыхнула в 2010 году, когда на свет появились гибридные часы Hamilton Pulsomatic. Часы получили стальной корпус 38,5 х 48 мм. Модель была собрана на базе механического калибра с автоподзаводом H1970, который снабжал энергией (какая ирония!) LCD-дисплей. Принцип работы механизма, разработанного для Hamilton компанией ЕТА, напоминал технологию Seiko Kinetic. Заряд батареи был рассчитан на 120 дней работы. Стоили часы почти 1500 долларов.

Hamilton Pulsar интересны не только как модный феномен 70-х годов. Впервые в истории признанные лидеры часовой отрасли, швейцарцы, в таких количествах покупали часы иностранного производства. В Швейцарии модели Pulsar продавались под брендом Omega и стали единственными часами, которым, пусть и на короткий срок, удалось обойти по популярности Rolex. Можно ли считать Hamilton Pulsar коммерчески провальным проектом? Вряд ли. Тот грандиозный успех, который пережили эти часы в первые 4 года своей истории, не только поправил финансовое положение марки, но и спас ее от закрытия.

В марте 2020 году компания Hamilton презентовала Hamilton PSR – часы в винтажном стиле, созданные на основе второй версии модели Pulsar. Возрожденная модель предлагается в двух версиях: в корпусе из матовой стали или в лимитированном варианте из стали с золотым PVD-покрытием, тираж которого насчитывает 1970 экземпляров. Главным отличием новинки 2020 года от оригинальной модели стала гибридная индикация (LCD-дисплей + OLED-экран). Появись нечто подобное на 50 лет раньше и будь часы изначально не такими дорогими, кто знает, может быть, звезда Pulsar сияла бы значительно дольше?